Por Kurt Daniels Editor de la revista Dallas Cowboys Star Magazine / programa de juegos de los Dallas Cowboys.
Dallas llegó a este enfrentamiento con una racha ganadora de dos juegos, pero al enfrentarse a los invictos Carolina Panthers, Dak Prescott y compañía tendrían que enfrentarse a la defensiva número uno de la liga tanto en yardas como en puntos permitidos.
Demasiado para eso. Frente a una multitud local agotada, los Cowboys se abrieron camino hacia una impresionante victoria por 36-28, dando a conocer con firmeza que este equipo es de hecho un contendiente.
La semana pasada, los Cowboys dominaron a los Eagles en la primera mitad, saltando a una ventaja de 20-7 que Filadelfia nunca pudo superar. Esta semana, sin embargo, los Panthers se enfrentaron cara a cara con Dallas en la primera mitad, solo para que los Cowboys explotaran por 23 puntos sin respuesta en la segunda mitad para alejarse.
Prescott lanzaría tres pases de touchdown solo en el tercer cuarto, convirtiéndose en el primer mariscal de campo de los Cowboys en lanzar tres o más anotaciones en un solo cuarto desde que Tony Romo lo hizo contra St. Louis el 30 de septiembre de 2007. Prescott terminó el juego con solo 188 yardas aéreas, completando 14 de solo 22 intentos, pero lanzó cuatro touchdowns en general en el día para un índice de pasador de 130.3.
En cambio, el motor ofensivo fue impulsado por el juego terrestre. Detrás de sus alumnos de carretera al frente, los Cowboys corrieron para 245 yardas, Ezekiel Elliott lideró el camino con 143 yardas, el séptimo total más alto de su carrera. Tony Pollard agregó otros 67 con Prescott aportando 35.
Pero aunque la ofensiva de los Cowboys podría haber atraído la atención con su desempeño, no olvidemos el esfuerzo de la defensiva de Dallas. Randy Gregory encabezó el esfuerzo con dos capturas y cuatro hits de mariscal de campo con Trevon Diggs agregando dos intercepciones más a su total. Los novatos Chauncey Golston y Osa Odighizuwa se combinaron para una captura con su compañero de primer año Micah Parsons publicando una captura propia.
Primer cuarto
Tomó una serie comenzar, pero en la segunda posesión del juego de los Cowboys, los grandes al frente decidieron que era hora de ponerse a trabajar. Dallas corrió el balón ocho veces en la serie de nueve jugadas, que incluyó una carrera de 15 yardas de Prescott. Elliott mostró poder y velocidad, produciendo 35 yardas en cuatro acarreos, el último un empujón de 1 yarda hacia la zona de anotación para los primeros puntos del juego.
La defensiva número uno de Carolina llegó al día permitiendo solo 45 yardas por juego. Siete minutos y medio en este y Dallas ya tenía 66 yardas por tierra.
Sin embargo, los Panthers respondieron rápidamente mientras marchaban por el campo con la misma facilidad en su próxima posesión. Sam Darnold conectó con el receptor abierto DJ Moore tres veces para un total de 47 yardas antes de que el mariscal de campo llegara él mismo a la zona de anotación, cortando una opción para el touchdown de 1 yarda para empatar las cosas.
Segundo cuarto
El ala cerrada Blake Jarwin llegó a la zona de anotación por primera vez esta temporada con una recepción de touchdown de 18 yardas, culminando una serie que comenzó al final del primer cuarto. Es cierto que los Cowboys tuvieron suerte durante la serie ya que dos veces su compañero ala cerrada Dalton Schultz pareció perder el balón, pero en ambos casos fue anulado antes de perder el balón. Desafortunadamente, la suerte no se mantuvo, ya que Schultz fue derrotado antes de llegar a la zona de anotación en una conversión de dos puntos, la ventaja de Dallas solo 13-7.
La defensiva de los Cowboys simplemente no pudo salir del campo en la siguiente posesión de los Panthers. Los visitantes enfrentaron tercero y 12 y tercero y 11 durante su marcha ofensiva solo para convertir el primer intento en ambos. Eso llevó a Darnold a tomar un empate de mariscal de campo 11 yardas por el medio para el touchdown. Con el punto extra, Carolina tuvo su primera ventaja del juego, una ventaja que se mantuvo hasta el entretiempo.
Tercer cuarto
Sin embargo, a menos de cinco minutos de la segunda mitad, los Cowboys volvieron a estar en la cima. Y al final del tercer cuarto habían guardado el juego.
Después de que los Panthers fallaron un gol de campo de 54 yardas en su primera posesión del tercer cuarto, Dallas se preparó con una buena posición de campo en su propia línea de 44 yardas. Cuatro jugadas después, el equipo local estaba en la zona de anotación.
Elliott golpeó a la defensiva en tres carreras consecutivas para un total combinado de 21 yardas antes de que Prescott bajara por la línea lateral derecha hacia el receptor abierto Amari Cooper, quien atrapó el pase bajo una gran cobertura para la anotación de 35 yardas.
Cuatro jugadas fue todo lo que Dallas también necesitó en su próxima serie. Schultz obtuvo los honores de touchdown, pero Elliott nuevamente hizo el trabajo pesado. Esta vez rompió la línea de golpeo, se lanzó hacia la línea lateral derecha y corrió 47 yardas hasta la yarda 6 de Carolina, la tercera carrera más larga de su carrera y la más larga desde que arrancó una de 55 yardas el 26 de diciembre. 2016, contra Detroit. Los Cowboys fallaron el try de dos puntos, pero tenían una ventaja de dos posesiones, 26-14.
Y luego Trevon Diggs hizo lo que hace Trevon Diggs, interceptando pases en cada una de las próximas dos series de los Panthers, el segundo juego de intercepciones múltiples de su carrera. Diggs extendió su racha de juegos consecutivos con una selección a cuatro y se convirtió en solo el segundo jugador en la historia del equipo, y solo el 17 en los libros de récords de la liga desde la fusión de la NFL, en interceptar cinco pases en cuatro juegos.
El primero de ellos condujo a un pase de touchdown de 23 yardas a Cedrick Wilson, quien usó un ingenioso movimiento de giro para alcanzar tierra de pago.
Cuarto trimestre
Luego de la segunda intercepción de Diggs, los Cowboys se abrieron camino hacia la yarda 20 de Carolina antes de que Greg Zuerlein saliera para un gol de campo de 37 yardas en el primer centro del último cuarto. Fácilmente dividió los montantes para extender la ventaja de Dallas a 36-14.
Y ahí fue cuando las cosas se pusieron interesantes. Justo cuando los Cowboys aparentemente habían terminado el juego, Carolina luchó con 14 puntos sin respuesta para reducir el déficit a solo ocho, 36-28.
Los Panthers respondieron rápidamente con un drive de 75 yardas de 10 jugadas hasta la zona de anotación, y Darnold terminó la posesión con un pase completo de 6 yardas al ala cerrada Ian Thomas para el touchdown.
Eso fue seguido por los visitantes que agregaron otro puntaje en una serie de siete jugadas y 80 yardas en la que Darnold lanzó un dardo de 8 yardas a Moore para el puntaje fácil cuando aún quedaban poco más de cuatro minutos y medio en el reloj.
Pero con los Panthers sin tiempo fuera, los Cowboys guardaron el juego cuando en tercera y 1 en la yarda 41 de Carolina, el coordinador ofensivo Kellen Moore convocó la jugada perfecta. Prescott pasó a Elliott, quien luego, con su camino alrededor del extremo derecho bloqueado, lanzó la pelota a Pollard, quien recogió 5 yardas necesarias para conseguir el primer intento y cimentar la victoria.
